1839 год вошел в историю как год появления фотографии. Французский художник и изобретатель Л. Дагер получил устойчивое изображение сфотографированного человека. Изобретение получило название дагеротипия. Главное отличие дагеротипа от современной фотографии заключалось в получении позитивного изображения, а не негативного. Фотография получалась в единственном экземпляре.
Из-за низкой чувствительности первых дагеротипов выдержка во время съемки составляла от десятков минут до нескольких часов. Выдержать неподвижную позу не каждый взрослый мог, а снимать детей практически не представлялось возможным. В Европе в это время появляется обычай фотографировать мертвых людей как живых. Портреты художников стоили достаточно дорого, во много раз превышая стоимость дагеротипа. У представителей небогатых классов появилась возможность заказывать памятные снимки.
В викторианскую эпоху отношение к смерти было другим, отличающимся от позиции современного общества. В семьях того времени существовали традиции хранить пряди волос, лоскуты одежды умерших родственников. Фотографию умершей женщины и прядь ее волос закрывали в медальоне и вешали на грудь. Американский ученый Д. Мэйнвальд допускал, что такие снимки были способом справиться с болью и печалью по ушедшему члену семьи.
Фотографируя мертвых людей как живых, родственники хотели сохранить последний миг близкого человека. Такая фотография могла быть единственным изображением ушедшего в мир иной. В викторианскую эпоху была высокая смертность детей, не всегда удавалось сфотографировать ребенка при жизни. Снимок умершего родители любовно хранили всю жизнь.
Фотографы придумывали разные приемы для создания эффекта живого портрета. Живых людей фотографировали с умершими родственниками. Во время съемки, детям придавали вид живых: их наряжали в красивые одежды, усаживали на стулья, фотографировали с любимыми игрушками. Прорисовывали глаза, делая их открытыми. Усопших усаживали в естественные позы живых людей.
Лицу взрослого человека могли придать задумчивое выражение. Ребенка укладывали так, словно он только заснул. Малышей украшали цветами. Позирующий ребенок мог находиться на коленях у мертвой матери. Улыбающаяся мать могла сидеть с мертвым младенцем на руках. Традиционно, взрослых фотографировали в сидячей позе, пышно украшая цветами окружающее пространство. Антуражем на фотографии служили любимые при жизни вещи усопших людей, домашние животные.
Фотографы использовали специальные приспособления во время съемки. Штативы и кронштейны помогали придать нужную позу мертвому человеку. Мертвым женщинам могли распустить волосы, чтобы закрыть ими штатив. На старинных фотографиях иногда заметны плохо замаскированные кронштейны. На одной из фотографий изображена девушка, сидящая за столом. Стол закрывает нижнюю часть тела, которая у мертвой отсутствует – ее переехал поезд.
Традиция хранить фотографии мертвых людей, снятых как живых, и сейчас существует в некоторых странах Европы. С развитием техники фотографии обычай фотографировать мертвых людей как живых ушел в прошлое. Привычные в конце XIX века, у наших современников такие фотографии вызывают смешанные чувства. На некоторых фотографиях кажется взгляд умершего смотрит прямо в душу.
Фотографии с усопшими в настоящее время стали предметом коллекционирования и объектом изучения исследователей. Томас Харрис, американский коллекционер, объясняет свое увлечение тем, что такие фотографии заставляют задуматься о бесценном даре жизни.